Passando pelas portas do edifício de uma universidade, atravessando um corredor de concreto e entrando em uma sala com paredes cobertas por espuma acústica, encontramos uma réplica em miniatura de um dos monumentos mais misteriosos já construídos no mundo: Stonehenge.

A réplica não é aberta à visitação pública, mas ela poderia oferecer às milhões de pessoas que visitam o local verdadeiro todos os anos uma melhor compreensão da imponente estrutura de pedras cobertas por líquen, construída há cerca de 5 mil anos.

Na verdade, este modelo em escala é o centro de uma pesquisa em andamento sobre as propriedades acústicas de Stonehenge, que tenta descobrir o que o som da estrutura pode nos contar sobre o seu propósito.

“Sabemos que a acústica dos lugares influencia a forma como eles são utilizados. Por isso, compreender os sons de um local pré-histórico é uma parte importante da arqueologia”, segundo o professor e pesquisador de acústica Trevor Cox, da Universidade de Salford em Manchester, no Reino Unido.

Stonehenge é o círculo de pedras mais conhecido e arquitetonicamente mais sofisticado do mundo antigo. Mas os arqueólogos ainda não sabem quem o construiu, nem para o que ele era utilizado.

Existem teorias que sugerem que ele era usado como cemitério, local de cura ou até como calendário celestial, já que os espaços no anel de pedras externo estão em perfeito alinhamento com o solstício de verão e de inverno.

Mas, conforme o tempo passa, o imenso monumento construído sobre um morro coberto de grama na zona rural de Wiltshire, no sudoeste da Inglaterra, permanece um mistério.

“Estamos gradualmente descobrindo cada vez mais sobre ele, mas achamos que nunca conseguiremos descobrir algumas coisas”, afirma Susan Martindale, gerente voluntária da organização English Heritage, responsável pela administração de Stonehenge.

“Não temos como entender por que as pessoas começaram a construir o monumento – e os motivos que as levaram a continuar trabalhando nele podem muito bem ter mudado ao longo das centenas de anos que levou para completar a construção”, explica ela.

Mas, graças aos estudos recentes de Cox, ficamos conhecendo detalhes fascinantes sobre um dos locais mais enigmáticos do mundo. Stonehenge serviu de câmara de eco gigante, amplificando os sons gerados dentro do círculo para as pessoas que ficavam dentro dele e obstruindo os ruídos dos que ficavam fora do círculo.

A descoberta levou especialistas a considerarem a hipótese de que o monumento fosse uma espécie de templo para a realização de rituais por um pequeno grupo de elite.

A pesquisa começou a ser feita há dez anos, quando Cox estudava lugares tidos como “maravilhas sônicas” do mundo.

“Percebi que havia uma técnica na acústica que nunca havia sido aplicada antes a sítios arqueológicos pré-históricos, que era a análise acústica de modelagem em miniatura “, ele conta. “Sou o primeiro a fazer um modelo em escala de Stonehenge ou de qualquer outro local de pedra da pré-história.”

Reproduzindo antigas configurações

Cox decidiu criar uma réplica em escala 1:12 que pudesse ser testada no interior da câmara semianecoica da universidade – uma sala quase à prova de som, que absorve virtualmente todos os ruídos graças à espuma geométrica que recobre toda a superfície, exceto o piso.

Para criar a réplica, Cox recebeu inicialmente um modelo de computador da English Heritage, que permitiu a ele compreender melhor a aparência de Stonehenge na sua configuração completa há cerca de 4 mil anos.

“Se você visitar Stonehenge hoje em dia, é um local magnífico, mas muitas das pedras estão faltando ou caíram no solo”, explica ele. “Esta [configuração] é uma disposição específica. Na verdade, de cerca de 2 mil a.C. até hoje, ele mudou muito por cerca de um milênio.”

Ao todo, o processo de criação de 157 pedras com impressão 3D e técnicas de modelagem levou cerca de seis meses para ficar pronto. Cox relembra que, nesse período, o piso de sua sala de jantar ficou coberto de peças e pedaços do projeto, em um esforço incansável para conseguir a qualidade das pedras reais em escala.

Quando as pedras foram pintadas de cinza e dispostas na distribuição correta segundo o modelo de computador, começaram os desafios do processo de teste.

“Tudo é 1/12 do tamanho real, o que significa que precisamos testar com a frequência multiplicada por 12”, segundo Cox. “Você precisa ter alto-falantes e microfones que trabalhem nessas faixas de frequências e não são tão fáceis de conseguir.”

Para realizar cada teste, Cox e sua equipe colocaram os alto-falantes em volta das pedras e executaram as diversas frequências que queriam medir.

Os microfones da sala coletavam dados sobre como a forma das pedras afetavam o som. Com o processamento matemático dos dados, Cox conseguiu criar um modelo por computador que simula as propriedades acústicas de Stonehenge e pode distorcer vozes ou música para dar uma ideia de como elas teriam soado dentro do círculo.

O resultado foi uma surpresa. Embora Stonehenge não tenha piso nem teto, o som ricocheteia entre os espaços nas pedras e permanece dentro do círculo. Em acústica, este fenômeno é conhecido como reverberação.

“Sabemos que a música é aprimorada pela reverberação e, por isso, imaginamos que uma música soaria mais poderosa e impactante dentro do círculo”, explica Cox.

Uma das descobertas mais notáveis da pesquisa de Cox é o efeito das pedras sobre a direcionalidade da voz.

Em um ambiente aberto natural, como o morro coberto de grama onde Stonehenge foi construído, uma pessoa falando sem se dirigir diretamente a seu interlocutor só seria compreendida por ele cerca de um terço do tempo. Mas os reflexos das pedras de Stonehenge podem amplificar a voz em quatro decibéis, aumentando o índice de sentenças compreendidas para 100%.

Estes resultados demonstraram que Stonehenge teria permitido que as pessoas dentro do círculo ouvissem umas às outras muito bem, enquanto as que estavam fora do círculo teriam sido excluídas de qualquer cerimônia que fosse realizada ali dentro.

A pesquisa de Cox traz novas informações para um conjunto cada vez maior de evidências de que Stonehenge pode ter sido utilizado para rituais reservados para um seleto grupo de pessoas. Um dos estudos chegou a indicar a possibilidade de que havia uma cerca viva obstruindo a visão de quem estivesse de fora do círculo.

“A pesquisa definitivamente fornece mais informações sobre como Stonehenge pode ter sido utilizado”, prossegue Cox. “Mesmo se você virar de costas, sempre existem reflexões nas pedras para reforçar a sua voz, de forma que, na verdade, não importa se você não puder ver a pessoa falando. Era um bom lugar para a comunicação por fala.”

Para dar uma ideia das propriedades acústicas de Stonehenge, ele diz que seriam como as de uma pessoa falando em pé em um cinema vazio comparadas com uma pessoa falando em uma catedral.

As pessoas acostumadas a entrar e sair de edifícios podem achar que a diferença não é muito perceptível, mas Cox destaca que as pessoas do Neolítico Superior que construíram Stonehenge não estavam acostumadas à acústica de grandes paredes e espaços fechados. Elas provavelmente achavam o efeito hipnotizante.

Poder e fascinação

Depois que Cox publicou suas descobertas iniciais em 2020, ele e seus colegas começaram a lidar com novas questões – como, por exemplo, se as pessoas dentro do círculo poderiam mudar a acústica, por exemplo.

A equipe concluiu recentemente um novo conjunto de medições, colocando até 100 pequenos bonecos de madeira em volta do modelo.

“Sabemos que a presença de várias pessoas no seu interior teriam alterado a acústica, já que o corpo humano absorve os sons”, explica ele. “Queremos quantificar como e entrada de mais pessoas no círculo mudava o som, pois, provavelmente, havia pessoas dentro do círculo durante as cerimônias.”

Esta última pesquisa também examina mais de perto como os ouvintes escutavam os sons que vinham de diferentes ângulos, pois a forma como percebemos o som muda quando ele chega até nós pelo lado ou pela frente. As reflexões do som pelos lados, por exemplo, aumentam a qualidade da música em uma sala de concertos.

Cox espera publicar as novas conclusões ainda este ano, depois de analisar seu novo conjunto de dados.

Ele reconhece que as perguntas sem resposta sobre Stonehenge dificultam a elaboração de conclusões definitivas sobre o seu trabalho com o modelo em escala. Mas ele considera que a pesquisa acústica é uma ferramenta a mais para encontrar novas indicações e formar um quadro mais claro das qualidades do local.

“Se pensarmos nas cerimônias humanas, elas normalmente envolvem alguma forma de som, seja música, fala ou cânticos. E sabemos que, se elas quisessem realmente ser ouvidas, as pessoas deveriam ficar dentro do círculo”, explica Cox.

“Agora, o problema com a arqueologia acústica é que o som desaparece, de forma que nem sempre podemos ter certeza sobre o que era feito ali.”

Embora o trabalho diário de Fox se concentre em melhorar o som para pessoas com perda de audição, ele agora atende com frequência a pedidos para discutir sua pesquisa sobre Stonehenge.

“Uma das coisas sobre este trabalho é que você percebe como ele é poderoso para as pessoas, como as pessoas realmente se conectam com ele e como elas são fascinadas por tudo o que tem a ver com Stonehenge”, ele conta.

“Acho que isso cria uma mística pela notável capacidade dos nossos ancestrais de criar os monumentos mais surpreendentes.”

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Travel.